众所周知，济南是山东的省会，但是在近代之前，济南的商业主要以服务本地为主，对周边地区的影响并不大，济南真正崛起于20世纪初胶济铁路和津浦铁路落成之后，这两条铁路的开通预示了济南一定不会成为一个平庸的城市。
济南在清朝，山东的商业贸易主要集中于临清、聊城、济宁这些京杭运河的沿线城市，当年的临清和济宁商业非常繁荣，在全国都是大名鼎鼎。
但是到了清朝中后期，山东境内的京杭运河问题多多，原来漕运的货物，逐渐都改为海运，于是，运河逐渐变得冷清，济宁等城市也变得萧条起来，与此相对应的，胶州湾、烟台等沿海地区逐渐兴起，特别是在年第二次鸦片战争之后，烟台开埠，成为山东最大的港口，这一时期，烟台作为龙头，小清河、黄河和内地公路源源不断地将货物运到烟台，再转运到全国各地，烟台成了山东的商业中心，而内陆城市的商业受到很大压制。
京杭大运河20世纪初，胶济铁路和津浦铁路几乎同时落成，再一次改变了山东的经济格局，青岛成为新的龙头，而胶济铁路成为经济中枢，胶济铁路沿线的潍坊、淄博、济南迅速发展成为商贸重镇，而烟台的地位则有所下降。
青岛济南由于拥有胶济、津浦两条铁路，又是山东首府，于是顺理成章地开埠通商，从此济南进入到黄金发展时期，年，济南拥有外国洋行14家，到年已经发展到30多家，比较著名的有日本的三井洋行，德国的礼和洋行、美最时洋行，英国的太古洋行，美国的美孚石油公司等。
近代济南到年，济南的大小商号已达多家，人口也已经达到40万，与同时期其他城市比较，蚌埠当时拥有人口11万，徐州拥有18万。到年时，济南拥有人口59万，在中国所有重要城市中排名第15位，同一时期，青岛拥有人口76万，在中国所有重要城市中排名第8位。
济南但是济南发展的过程中也遇到了很多阻碍。首先，是军阀混战，开始是直奉战争，后来是蒋介石和阎锡山、冯玉祥的中原大战，津浦铁路经常受到战乱影响而无法通车，即使通车，火车的运力也大打折扣。津浦铁路的里程数、串联的城市数远远大于胶济铁路，但是即使是在30年代最好的年份，津浦线的货运量也低于胶济线，在战乱年代货运量更是只有胶济线的几分之一，形象地说，济南原来可以两条腿走路，实际经常只剩下一条腿。
津浦铁路济南站另外，济南附近的淄博和泰安也都有火车站，可以起到货物集散的作用，因此济南没能发展成为安徽蚌埠那样的大型货物集散中心。
蚌埠第三，济南东边的淄博和潍坊，南边的枣庄在近代都是有名的产煤区，而济南偏偏没有煤矿，这在工业化的早期也是一个不利因素。
